La Réunion en famille : que faire avec des enfants ?

On commence par le plus important, celui qu'on préfère dire franchement avant même de boucler les valises : à La Réunion, on ne se baigne pas n'importe où. Depuis 2013, un arrêté préfectoral interdit la baignade et les activités nautiques hors des zones autorisées, à cause du risque requin sur la côte ouest et sud-ouest. Ça surprend quand on arrive, mais une fois la règle intégrée, on profite l'esprit tranquille.

La bonne nouvelle pour les familles, c'est que les endroits sûrs sont justement les mieux adaptés aux enfants : des lagons peu profonds et tièdes, où l'eau monte à peine aux genoux sur des dizaines de mètres. Voici où tremper les petits sans arrière-pensée :

• Les lagons protégés par la barrière de corail : l'Ermitage et La Saline, le Trou d'Eau, Saint-Leu, Saint-Pierre. Eau calme, fond de sable, parfait pour les premières brasses.
• Les bassins aménagés : Grande Anse (bassin fermé par une digue), Manapany, l'Étang-Salé. On barbote dans un espace délimité, à l'abri des courants.
• Les plages protégées par un filet anti-requin et surveillées : Boucan Canot et les Roches Noires, à Saint-Gilles.

Dans tous les cas, on reste aux heures de surveillance (poste de secours, drapeau) et on garde les enfants à vue. Hors de ces zones, aussi tentante que soit une crique déserte, on ne se baigne pas — on se contente d'admirer.

La règle tient en une phrase : on se baigne uniquement dans un lagon, un bassin aménagé ou derrière un filet, aux heures de surveillance. Le reste du littoral, c'est pour les photos.

Passé la plage, l'île déborde de sorties qui parlent aux enfants. Le grand classique, c'est Kélonia, l'observatoire des tortues marines à Saint-Leu : bassins vitrés, tortues qu'on voit nager de tout près, et un vrai propos sur leur protection. On y passe facilement deux heures, à l'ombre.

Sur la côte ouest, quelques autres valeurs sûres :

• L'aquarium de Saint-Gilles : petit mais bien fait, requins et poissons du lagon, idéal pour les tout-petits ou un après-midi de pluie.
• Croc Parc, à l'Étang-Salé : des centaines de crocodiles, un jardin exotique et le fameux nourrissage à ne pas rater.
• La Cité du Volcan, à Bourg-Murat (La Plaine des Cafres), sur la route du volcan : musée très interactif, écrans, maquettes, simulateurs. Les enfants adorent, et ça prépare bien la montée là-haut.
• Le Labyrinthe En-Champ-Thé, à Grand Coude (hauts de Saint-Joseph, 1 100 m) : on se perd gentiment dans les plants de thé en répondant à des énigmes, avec dégustation à la clé. Maison du thé ouverte tous les jours (env. 9 h 30 - 17 h).

Côté nature apprivoisée, les jardins font de belles pauses : le jardin botanique de Mascarin (Saint-Leu) et le Jardin d'Éden (l'Ermitage), luxuriants et ombragés. Enfin, pour les ados et les parents, le musée Stella Matutina (l'histoire du sucre) et la Saga du Rhum (Saint-Pierre) sont passionnants — un peu moins pour les plus jeunes.

Marcher en famille à La Réunion, c'est tout à fait possible — à condition de choisir des itinéraires à la mesure de petites jambes. On oublie tout de suite les grands classiques d'altitude : l'ascension du Piton des Neiges (de nuit, très longue) et les traversées de Mafate sont magnifiques mais totalement inadaptées à de jeunes enfants. On garde ça pour plus tard.

À la place, de vraies balades faciles et gratifiantes :

• Le tour du Grand Étang (au-dessus de Saint-Benoît, dans l'Est) : plat, ombragé, autour d'un plan d'eau avec cascades en saison des pluies. Parfait pour les premiers pas de randonneurs.
• La forêt de Bébour-Bélouve : ambiance de forêt primaire, tamarins des Hauts, et le belvédère du Trou de Fer, l'un des points de vue les plus fous de l'île, atteignable par une marche raisonnable sur platelage.
• La cascade Niagara (Sainte-Suzanne) : accès très facile, quasi depuis le parking, avec un grand bassin. On rappelle qu'on ne se baigne en rivière que là où c'est autorisé et sans risque (attention aux crues soudaines et à la leptospirose).

Dans tous les cas : chaussures fermées, on part tôt le matin pour éviter la chaleur et les nuages, et on emporte plus d'eau qu'on ne le pense.

Deux excursions font l'unanimité : le Piton de la Fournaise (le volcan, via la Plaine des Sables) et le Maïdo, ce belvédère perché à 2 190 m qui domine le cirque de Mafate de plus de 1 000 mètres. Les deux valent vraiment le détour avec des enfants… à condition d'anticiper trois choses.

C'est loin. Depuis la côte ouest, comptez facilement 1 h 30 à 2 h de route de montagne pour rejoindre le Maïdo ou l'entrée du volcan. C'est tôt. Là-haut, les nuages remontent souvent en fin de matinée et bouchent la vue : pour voir quelque chose (et le lever de soleil au Maïdo), il faut partir aux aurores. Et c'est froid. À plus de 2 000 m, le thermomètre peut friser les 5 °C au petit matin, même en plein été austral.

• Habillez les enfants en couches chaudes : polaire, bonnet, coupe-vent, même si vous partez de la plage en tongs.
• Prévoyez un petit-déjeuner à emporter et de l'eau : peu ou pas de commerces là-haut.
• Anticipez le lever très matinal — et la sieste au retour, garantie.

Le contraste est saisissant : on quitte le lagon à 28 °C et, deux heures plus tard, on grelotte face à Mafate. La polaire dans le coffre n'est pas une option, c'est une règle.

Sur la carte, tout paraît proche : l'île fait à peine 70 km de large. Dans la réalité, les distances se comptent en heures, pas en kilomètres. Les routes des Hauts, du volcan et des cirques sont splendides mais sinueuses, étroites et pentues, avec des enchaînements de virages qui n'en finissent pas.

Conséquence directe avec des enfants : le mal des transports est fréquent. Mieux vaut l'anticiper que le subir.

• Prévoyez de quoi gérer la nausée (médicament adapté demandé au pharmacien, bracelets, biscuits secs) et gardez un sac à portée de main.
• Faites des pauses régulières : un point de vue, une aire, une cascade. Ça coupe la route et calme les estomacs.
• Installez l'enfant sensible face à la route, aérez, et évitez les écrans dans les portions à virages.
• Au moment de louer votre véhicule, réservez à l'avance le siège-auto ou le réhausseur à la bonne taille — c'est obligatoire et ça évite les mauvaises surprises au comptoir.

Et on le redit : on prend son temps. Vouloir enchaîner l'ouest le matin et l'est l'après-midi, c'est la journée de trop.

La Réunion, c'est plusieurs climats dans une même journée : lagon brûlant le matin, forêt humide à midi, sommet frais au coucher du soleil. Le sac de la famille doit suivre. Ce qu'on ne regrette jamais d'avoir emporté :

• Crème solaire indice très élevé (50+) : le soleil tropical tape fort et les coups de soleil arrivent vite, même sous les nuages. On en remet souvent.
• Chapeaux, lunettes et beaucoup d'eau : l'insolation guette les petits, sur la plage comme en rando.
• Lycra anti-UV (top de bain manches longues) pour les enfants : bien plus efficace que la crème pour les longues sessions lagon, et ça protège aussi du corail.
• Anti-moustiques : indispensable dans l'Est et les Hauts humides, surtout en fin de journée.
• Une polaire (voire deux) et un coupe-vent pour l'altitude — voir le volcan et le Maïdo.
• Chaussures de marche fermées et des sandales qui peuvent aller dans l'eau.

Bonne nouvelle pour se rassurer : La Réunion est un département français. On y trouve tout ce qu'il faut, et on y est soigné exactement comme en métropole.

• Aucun vaccin obligatoire pour s'y rendre — on n'est pas dans les tropiques "aventure", on est en France.
• Le réseau de pharmacies, médecins et hôpitaux est dense et moderne (grands CHU à Saint-Denis et Saint-Pierre). La carte Vitale fonctionne normalement.
• L'eau du robinet est potable dans la grande majorité des communes (des arrêtés locaux peuvent recommander de la faire bouillir après de fortes pluies — à vérifier sur place).
• Côté moustiques, on reste attentif à la dengue, qui circule par périodes : répulsif et vêtements couvrants en fin de journée suffisent à bien limiter le risque.

Rien d'anxiogène, donc : on voyage avec le même réflexe santé qu'en métropole, en ajoutant simplement la protection solaire et anti-moustiques.

Le piège, avec une île aussi riche, c'est de vouloir tout faire. Avec des enfants, le meilleur programme est souvent le moins chargé. On alterne : une journée plage tranquille, une journée nature, un jour de repos près de la piscine ou du lagon. Le décalage horaire, la chaleur et les émotions fatiguent plus qu'on ne croit.

Pour limiter les trajets, deux stratégies :

• Une base unique à l'Ouest (Saint-Gilles, l'Ermitage, Saint-Leu) : côté sec et ensoleillé, les lagons à portée de main et un rayon d'action raisonnable pour le reste de l'île.
• Changer de base en cours de séjour (par exemple quelques nuits dans le Sud sauvage ou à la Plaine des Cafres pour le volcan) afin d'éviter de refaire de longues routes chaque jour.

Un dernier réflexe tout bête mais qui sauve des orteils : au Sud et dans l'Est, beaucoup de plages sont en sable noir volcanique, qui devient brûlant au soleil. Sandales obligatoires pour traverser, et on plante le parasol pour installer les petits à l'ombre.

Respecte la règle des lagons, mets de la crème, garde une polaire dans le coffre et ne surcharge pas les journées : à ces conditions, La Réunion est l'une des destinations les plus sûres et les plus généreuses qu'on puisse offrir à des enfants. Bon voyage, et profitez bien, la famille.

Pour aller plus loin : nos conseils sur les plus belles plages où se baigner en sécurité, les randonnées adaptées aux familles, et le bon véhicule pour vos trajets — pensez au siège-auto dès la réservation.