Les plus belles randonnées de La Réunion : Maïdo, volcan, Piton des Neiges, Mafate

La montagne réunionnaise est accessible, mais elle ne pardonne pas l'improvisation. Les règles que tous les randonneurs de l'île appliquent :

• Partez tôt. Les matinées sont dégagées ; à partir de 10 h, les nuages remontent des pentes et noient les sommets. Pour les grandes ascensions, on part de nuit à la frontale pour être au sommet au lever du soleil.
• Consultez Météo-France la veille et le matin même. Une vigilance fortes pluies ou orages ferme des sentiers et transforme une ravine en torrent en quelques minutes.
• Vérifiez l'état des sentiers publié par l'ONF et le Parc national après les pluies, les éboulements ou les incendies : un sentier fermé est un sentier dangereux.
• Emportez 1,5 à 2 litres d'eau par personne (pas d'eau potable sur la plupart des itinéraires), des couches chaudes (proche de 0 °C à l'aube au-dessus de 2 000 m, même en été austral), une protection solaire et des chaussures montantes.
• Réservez les gîtes (Caverne Dufour, Bélouve, îlets de Mafate) longtemps à l'avance, surtout d'août à octobre.

Le cœur du Parc national de La Réunion, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010 pour ses « pitons, cirques et remparts », couvre la plupart de ces itinéraires : on reste sur les sentiers, on ne cueille rien, on ne fait pas de feu. La meilleure période va de mai à novembre ; voyez quand partir à La Réunion.

Le belvédère du Maïdo, à environ 2 200 m au-dessus du cirque de Mafate, est le plus beau panorama accessible en voiture de l'île. C'est aussi le départ de la crête qui mène au Grand Bénare, troisième sommet de La Réunion à près de 2 900 m, avec vue sur Mafate d'un côté et sur Cilaos de l'autre.

• Départ et parking : parking gratuit du belvédère, au bout de la route forestière du Maïdo (RF8), à environ 1 h de montée depuis Saint-Paul par Le Guillaume et Petite-France. Avant 7 h pour la vue et pour la place.
• Durée et dénivelé : 5 à 6 h aller-retour pour 14 à 15 km et quelque 700 m de dénivelé positif, sur une crête sans difficulté technique mais exposée au soleil et au vent. Version courte : le belvédère, à cinq minutes du parking.
• Véhicule : route entièrement goudronnée, une citadine suffit. Montée longue en 2e et 3e, pare-brise à désembuer à l'arrivée : il peut faire moins de 10 °C là-haut quand il fait 28 °C sur la côte.

Base pratique : les agences de Saint-Paul et de Saint-Gilles-les-Bains, au pied de la route du Maïdo.

Le Piton de la Fournaise est l'un des volcans les plus actifs du monde, et l'on peut marcher jusqu'au bord de son cratère sommital, le Dolomieu, à 2 632 m, quand aucune éruption n'est en cours.

• Départ et parking : parking gratuit du Pas de Bellecombe, à environ 2 300 m, au bout de la route forestière du Volcan qui part de Bourg-Murat (Plaine des Cafres) : 45 minutes à 1 h depuis Bourg-Murat, 1 h 45 depuis Saint-Pierre. Aucune station-service sur la route du Volcan : faites le plein avant de monter.
• Durée et dénivelé : jusqu'au Dolomieu, 11 à 13 km aller-retour, 5 à 6 h, et 500 à 600 m de dénivelé cumulé — on descend d'abord le rempart dans l'enclos Fouqué, puis on remonte le cône sur une lave balisée de marques blanches. Version courte : le petit cratère Formica Leo, en 1 h 30 à 2 h aller-retour.
• Véhicule : goudron jusqu'au Pas des Sables, puis une piste en gravillons de quelques kilomètres à travers la Plaine des Sables. Des citadines y roulent chaque jour par temps sec ; les quatre roues motrices ne servent à rien. Mais la plupart des contrats de location interdisent les routes non goudronnées et excluent les dommages sous le véhicule (voir quelle voiture louer à La Réunion). Solution prudente : se garer au Pas des Sables et continuer à pied.

L'accès à l'enclos est réglementé par arrêté préfectoral et fermé en cas d'éruption ou de vigilance renforcée : vérifiez l'information officielle le jour même auprès de la préfecture et de l'Observatoire volcanologique. Pour dormir au plus près, voyez les véhicules au Tampon.

À 3 070 m, le Piton des Neiges est le toit de La Réunion et de l'océan Indien. Le lever du soleil au sommet, au-dessus d'une mer de nuages qui découvre les trois cirques, est l'une des grandes expériences de l'île.

• Départ et parking : parking gratuit du Bloc, un hameau de la RN5 situé quelques kilomètres avant le village de Cilaos, vers 1 350 m. Il est petit et se remplit tôt.
• Durée et dénivelé : 3 h à 3 h 30 et environ 1 100 m de montée jusqu'au gîte de la Caverne Dufour (2 478 m), puis 1 h 30 à 2 h et 600 m jusqu'au sommet. Au total, 1 700 m de dénivelé positif et près de 15 km aller-retour. La formule habituelle est sur deux jours : nuit au gîte, à réserver très à l'avance, et départ vers 4 h pour le sommet.
• Véhicule : la RN5, dite « route aux 400 virages », est goudronnée et se parcourt en citadine ; 1 h 15 depuis Saint-Louis, de la concentration et un coup de klaxon avant les tunnels à voie unique. Un gabarit compact est un avantage dans les croisements.

Il peut geler au sommet toute l'année : bonnet, gants, coupe-vent et frontale sont indispensables. Si vous dormez dans le cirque, regardez les véhicules disponibles à Cilaos.

Le Trou de Fer est un gouffre d'environ 300 m de profondeur où plusieurs cascades plongent dans la brume, au cœur de la forêt de Bébour-Bélouve. Le belvédère se rejoint par une marche en forêt primaire de tamarins des Hauts et de fougères arborescentes, sur des passerelles en bois.

• Départ et parking : parking gratuit du gîte de Bélouve, à environ 1 500 m, au bout de la route forestière qui traverse la forêt de Bébour depuis La Plaine-des-Palmistes. Depuis Hell-Bourg, Bélouve se rejoint uniquement à pied (1 h 30 de montée raide).
• Durée et dénivelé : environ 3 h aller-retour pour 6 à 7 km et 150 à 250 m de dénivelé, sur un terrain souvent très boueux. C'est l'une des zones les plus arrosées de l'île : partez avant 9 h pour espérer une vue dégagée.
• Véhicule : route forestière goudronnée mais étroite et sinueuse, revêtement parfois dégradé, brouillard fréquent : une citadine passe, à allure modérée. 1 h 15 depuis Saint-Benoît, 1 h 30 depuis Saint-Pierre par la RN3.

Les agences de Saint-Benoît et de Saint-André sont les plus proches.

Aucune route ne mène à Mafate. Le cirque, ses îlets et ses quelque 800 habitants se rejoignent à pied ou en hélicoptère. Deux portes d'entrée principales :

• Par le Col des Bœufs (le plus facile). Depuis Salazie, on monte à Grand Îlet puis au Bélier, et une route forestière conduit au parking du Col des Bœufs, vers 1 950 m, gardienné et payant, ouvert en journée. Le sentier franchit le col, traverse la Plaine des Tamarins et descend sur La Nouvelle (1 400 m) en 1 h 45 à 2 h, soit environ 550 m de descente à remonter au retour ; 4 à 5 h aller-retour dans la journée, ou plusieurs jours de gîte en gîte vers Marla et Roche Plate.
• Par la Rivière des Galets (Le Port, La Possession). Le lit de la rivière est parcouru par une piste de 4x4 saisonnière, détruite par les crues et réservée aux véhicules autorisés : pas une option avec une voiture de location. On laisse la voiture au bout de la route goudronnée et on continue à pied ou avec un transporteur local jusqu'à Deux Bras, puis vers Aurère (3 à 4 h).

Véhicule : jusqu'au Col des Bœufs, la route est goudronnée mais étroite, avec des épingles serrées où l'on se croise au ralenti ; une citadine passe, un gabarit compact est même un avantage. Depuis Salazie, 45 minutes ; depuis Saint-Denis, environ 1 h 50.

Le Grand Étang est le plus grand lac naturel de l'île, à un peu plus de 500 m d'altitude, au pied d'un rempart d'où dévalent les cascades du Bras d'Annette. C'est la randonnée familiale par excellence : plate, ombragée, spectaculaire.

• Départ et parking : parking gratuit et aire de pique-nique au bout d'une petite route de 3 km qui quitte la RN3 (route des Plaines) entre Saint-Benoît et La Plaine-des-Palmistes.
• Durée et dénivelé : 20 à 30 minutes jusqu'au lac ; le tour complet avec le détour au pied des cascades demande 2 h 30 à 3 h pour 7 à 8 km et environ 100 m de dénivelé. Après de fortes pluies, la rive sud est inondée et l'on se contente de l'aller-retour vers les cascades ; en saison sèche, le niveau peut au contraire beaucoup baisser.
• Véhicule : goudron de bout en bout, citadine sans réserve. 1 h depuis Saint-Denis, 1 h 10 depuis Saint-Pierre.

Pour un premier regard sur Mafate sans monter au Maïdo, la boucle du Cap Noir, au-dessus du village de Dos d'Âne, est la plus accessible de l'île : le belvédère domine la Rivière des Galets et les îlets d'Aurère et de l'Îlet à Malheur.

• Départ et parking : parking gratuit à la fin de la route, au-dessus de Dos d'Âne (La Possession), à 30 minutes de montée depuis Le Port ou La Possession.
• Durée et dénivelé : 15 minutes de montée facile jusqu'au belvédère ; la boucle complète par la Roche Verre Bouteille prend 1 h 30 à 2 h pour environ 3 km et 250 m de dénivelé, avec quelques passages équipés d'échelles et de câbles, impressionnants mais sans difficulté technique.
• Véhicule : route goudronnée, raide et sinueuse dans le village ; une citadine suffit. 40 minutes depuis Saint-Denis, 1 h 15 depuis Saint-Pierre.

Les agences du Port et de La Possession sont à un quart d'heure du départ.

La synthèse tient en une phrase : toutes les routes qui mènent à ces départs sont goudronnées, à l'exception de la piste de la Plaine des Sables, que des citadines parcourent chaque jour par temps sec mais que la plupart des contrats de location interdisent. Un 4x4 n'est nécessaire pour aucune des randonnées de ce guide. Une citadine ou une compacte suffit pour le Maïdo, Cilaos, Bélouve, le Grand Étang, Dos d'Âne et le Col des Bœufs ; sur les routes étroites des cirques, un gabarit compact est même plus confortable qu'un gros SUV, dont la seule plus-value réelle est la garde au sol sur la Plaine des Sables, si le contrat l'autorise.

Quelle que soit la voiture : plein dans les Bas, départ avant l'aube, frein moteur en descente, rien de visible dans l'habitacle sur les parkings isolés. Le kilométrage illimité, indiqué sur chaque annonce Tropiloc quand l'agence le propose, est indispensable quand un séjour enchaîne l'Ouest, les cirques et le volcan. Comparez les véhicules disponibles sur vos dates, ou retirez votre voiture à l'aéroport Roland Garros.

Faut-il un 4x4 pour randonner à La Réunion ?

Non. Les départs du Maïdo, du Piton des Neiges, du Trou de Fer, du Grand Étang, du Cap Noir et du Col des Bœufs se rejoignent par des routes goudronnées. Seule la piste de la Plaine des Sables, vers le Pas de Bellecombe, n'est pas goudronnée : une citadine y passe par temps sec, mais la plupart des contrats de location l'interdisent.

Quelle est la plus belle randonnée facile de La Réunion ?

Le tour du Grand Étang, dans l'Est, avec les cascades du Bras d'Annette, et la boucle du Cap Noir au-dessus de Dos d'Âne, qui offre une vue sur Mafate en 15 minutes de marche.

Comment aller à Mafate ?

Uniquement à pied ou en hélicoptère. L'accès le plus simple part du parking gardienné du Col des Bœufs, au-dessus de Salazie, d'où La Nouvelle se rejoint en 2 h.

Peut-on monter au Piton de la Fournaise sans guide ?

Oui, le sentier du Pas de Bellecombe au Dolomieu est balisé et ne nécessite pas de guide par beau temps. L'accès à l'enclos est réglementé par arrêté préfectoral et fermé en cas d'éruption : vérifiez l'information officielle le matin même.

Peut-on randonner pendant l'été austral ?

Oui, avec prudence : de décembre à avril, orages d'après-midi, crues de ravines et fermetures de sentiers sont fréquents. Partez à l'aube, consultez la vigilance Météo-France et l'état des sentiers, et préférez les itinéraires courts.

Réglementation, cœur de parc et gîtes : Parc national de La Réunion. État des sentiers et routes forestières : ONF. Accès au Piton de la Fournaise et arrêtés : préfecture de La Réunion et Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF-IPGP). Météo et vigilances : Météo-France La Réunion. Informations pratiques : Île de La Réunion Tourisme. Les durées et dénivelés sont des ordres de grandeur pour un marcheur régulier ; pour l'accès au volcan et l'état des sentiers, vérifiez l'information officielle le jour même.